Los Angeles ngày 3/3/1991. Hàng chục xe cảnh sát rượt đuổi theo một đối tượng nghi can phạm tội. Khi tóm được hắn các cảnh sát đã thượng cẳng chân hạ cẳng tay với y một cách quá đà. Khung cảnh “ngoạn mục” như thế làm sao thoát khỏi ống kính của đám phóng viên truyền hình thích bươi móc chuyện thiên hạ.Vụ xì căng đan cảnh sát da trắng hành hung người đàn ông da đen “tội nghiệp” trở thành vấn đề thời sự nóng bỏng của dư luận. Hơn một năm sau, tòa án Los Angeles đưa vụ 4 nhân viên công lực đánh đập dã man công dân Rodney King ra xét xử. Người ta đợi kết quả phiên tòa để “bày tỏ” quan điểm của mình với chính quyền thành phố. Cộng đồng da màu chờ xem 12 vị bồi thẩm đoàn mắt xanh mũi lõ xử lý thế nào tội ác của mấy tay cảnh sát đối với đồng chủng của họ…Cũng ngày hôm đó tại Sở cảnh sát, ban công tác nội bộ đang thẩm vấn thanh tra hình sự Bobby Keough (Scott Speedman) về việc anh bắn chết tên tội phạm Robertson khi đang vây bắt hắn. Bobby là phụ tá cho thanh tra Eldon Perry (Kurt Russell), cặp cảnh sát này là những người gây phiền toái nhất Sở. Trung sĩ Eldon Perry thuộc loại cảnh sát nhà nòi nối tiếp nhiều đời phụng sự nền trị an của Los Angeles. Từ cái thời người ta còn quen dùng giá treo cổ, ông của Perry đã ngang dọc tung hoành cưỡi ngựa săn bắt cướp. Đến thời bố của Perry, ông đã từng vừa dắt đứa con 9 tuổi vừa vẩy súng đì đòm hạ gục mấy tay hôi của khi thành phố bạo động.

Thừa hưởng dòng máu trừ gian diệt ác, Perry cũng nổi danh không kém ông cha, đối với tội phạm anh “khoái” sử dụng bạo lực và tiêu diệt chúng như một cái máy, dù biết nhiều khi mình đã phạm luật. Trong sự kiện Rodney King, anh rất đồng cảm với những đồng nghiệp phải ra trước tòa, anh bất bình thay cho họ, cảnh sát biết làm gì hơn để khống chế tội ác đang tràn lan trong một thành phố 5-6 triệu dân này. Mọi thành viên ban công tác nội bộ biểu quyết miễn truy cứu Bobby nhưng có một người phản đối, ông ta là Arthur Holland, trợ lý giám đốc Sở cảnh sát.